LA GROTTE D'UN EMPEREUR ROMAIN
Le passé romain de la Grotta Azzurra : Tibère et les statues englouties
Bien avant les bateaux de croisière et les barques, la Grotta Azzurra vivait déjà à l’époque romaine — liée à l’empereur Tibère, des statues retirées de son fond et des siècles de légende locale.
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En l’an 27 après J.-C., l’empereur romain Tibère quitta Rome pour Capri et gouverna de fait l’empire depuis l’île durant la dernière décennie de son règne, sans jamais, dit-on, revenir sur le continent. On lui prête la construction d’une douzaine de villas à travers Capri, dont la plus majestueuse, la Villa Jovis, perchée sur les falaises orientales de l’île, dont les ruines se dressent encore aujourd’hui. Un empereur disposant d’autant de temps, de richesse et d’intimité sur une petite île ne pouvait qu’attirer l’attention sur les merveilles de son littoral — et une grotte marine scintillant d’un bleu irréel sur la côte nord-ouest de Capri aurait été bien difficile à ignorer.
Une grotte de baignade privée pour un empereur
Selon la tradition locale, la Grotta Azzurra servait de nymphée — une grotte de baignade et de natation privée, à demi sacrée — reliée aux retraites de Tibère perchées sur la falaise, accessible par un escalier et un passage taillés dans la roche au-dessus. Les bâtisseurs romains affectionnaient les espaces de bain spectaculaires, à demi naturels, et une grotte marine lumineuse sur l'île même de l'empereur correspond étroitement à ce goût. Ce qui pourrait être un ancien point d'amarrage et des niches sculptées pour des statues sont encore décrits dans la grotte, bien que la majeure partie de ce qui la décorait autrefois ait depuis longtemps été retirée ou perdue en mer.
Statues apparues en 1964
En 1964, un ensemble de statues en marbre d’époque romaine fut remonté du fond de la grotte, dont des figures identifiées à Poséidon et Triton, divinités marines qui s’accordaient naturellement avec un lieu de baignade et de culte. Cette découverte donna un poids physique réel aux anciennes légendes reliant la cavité à un usage romain, au lieu de les laisser au rang de simples suppositions tirées des textes antiques. Les statues retrouvées sont aujourd’hui conservées au musée de la Casa Rossa à Anacapri, sur la falaise surplombant la grotte, plutôt que laissées dans la cavité — les visiteurs découvrent de nos jours une caverne vide, son décor romain ayant été transféré sur la terre ferme.
Des siècles de peur avant qu’elle ne soit « redécouverte »
Pendant une grande partie de la période allant de l'époque romaine au XIXe siècle, la grotte semble être tombée dans l'oubli collectif, ne survivant que comme superstition locale — les pêcheurs de Capri auraient évité la caverne, l'associant à des sorcières et à des esprits marins plutôt qu'à des empereurs. Sa redécouverte moderne est généralement attribuée à 1826, lorsqu'un écrivain allemand et un pêcheur capriote auraient pagayé jusqu'à l'intérieur et rapporté la découverte au monde extérieur, après quoi elle devint rapidement un incontournable du Grand Tour. Les Romains, en d'autres termes, l'ont trouvée en premier — l'Europe l'a trouvée deux fois.
Pourquoi si peu de cette histoire est-elle visible aujourd'hui ?
Les visiteurs qui s'attendent à découvrir des ruines romaines à l'intérieur de la grotte n'en trouveront aucune — la cavité elle-même n'est qu'eau, roche et lumière, sans statues, colonnes ni inscriptions laissées en place. Ce qui subsiste de la présence romaine est éparpillé : quelques niches sculptées et une possible plateforme d'accostage, les statues du musée d'Anacapri, ainsi que les ruines des villas de Tibère ailleurs sur l'île, pour la plupart réduites aujourd'hui à de simples murets et fondations plutôt qu'à des édifices intacts. L'histoire romaine de la grotte est quelque chose que l'on emporte avec soi plutôt que ce que l'on voit sur les parois rocheuses — un élément à connaître avant de s'y rendre, car rien à l'entrée ne l'explique.
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